Une vengeance servie glacée ? Un grand cabinet d'avocats de Los Angeles dénonce les courriels racistes et sexistes de ses anciens associés

Apr 08, 2024

Le mois dernier, Lewis Brisbois Bisgaard & Smith, l'un des plus grands cabinets d'avocats du pays, a été secoué par l'annonce selon laquelle deux associés de premier plan ouvriraient leur propre cabinet et emmèneraient avec eux jusqu'à 140 collègues.

Le choc au sein du siège social de Lewis Brisbois au centre-ville de Los Angeles a rapidement cédé la place à la colère alors que les associés récemment partis se sont lancés dans une campagne de presse décrivant leur ancien employeur comme une usine juridique axée sur le profit qui anéantissait les aspirations de ses avocats.

"Nous avons décidé que nous ne voulions plus faire de compromis", a déclaré l'un des partenaires, John Barber, à un journaliste en mai. L'autre, Jeff Ranen, se souvient avoir prononcé un « discours de Jerry Maguire » entraînant pour convaincre ses collègues de le suivre à la porte.

Mais ce week-end, Lewis Brisbois a riposté.

Dans un geste extraordinaire, son équipe de direction a ordonné la publication de dizaines de courriels dans lesquels Barber et Ranen utilisaient des termes ignobles pour désigner les femmes, les Noirs, les Arméniens, les Perses et les homosexuels et échangeaient des stéréotypes offensants sur les Juifs et les Asiatiques. D'un seul coup, le vénérable cabinet a réussi à torpiller son nouveau rival, à détruire les carrières de ses associés déserteurs et à ébranler l'establishment judiciaire.

Les courriels, remontant à 15 ans, étaient vertigineux par leur grossièreté et leur vitriol. Un juge de la Cour supérieure s’appelait « Sugar T…s ». Plusieurs avocates ont été qualifiées de « c… ». Les épithètes « pédé » et « pédé » ont été déployées comme des insultes à tout faire. Un candidat asiatique à un emploi a été dénigré en raison de la taille supposée de ses organes génitaux. Ranen a licencié un autre candidat en disant : « Que diriez-vous de quelqu'un qui n'est pas juif ?

Lundi, les courriels avaient été extraits par le New York Post et le Forward, un journal juif, et la société naissante Barber Ranen s’était effondrée.

"Les dernières 72 heures ont été les plus difficiles de notre vie, car nous avons dû reconnaître et prendre en compte ces courriels", ont déclaré Barber et Ranen dans un communiqué commun annonçant leur démission. « Nous avons honte des mots que nous avons écrits et nous en sommes profondément désolés. »

Le directeur général de Barber Ranen, Tim Graves, ancien avocat de Lewis Brisbois, a déclaré dans un communiqué que les associés restants « formeront un nouveau cabinet » et a demandé du soutien « pendant que nous guérissons et planifions notre voie à suivre ».

La liste des avocats a été supprimée du site Web de Barber Ranen, et certains avaient déjà demandé à retrouver leur ancien emploi chez Lewis Brisbois, a déclaré un porte-parole.

Ce n’était pas une bonne nouvelle pour l’entreprise. Certains ont vu la publication du courrier électronique comme une appropriation personnelle de Lewis Brisbois, révélant une culture de sectarisme florissante dans certains coins de l'entreprise géante. De nombreux messages répréhensibles ont été copiés aux collègues, des associés juniors aux collègues associés.

«Je ne comprends tout simplement pas cela», a déclaré Ann Park, avocate en droit des affaires et présidente du LA County Bar Assn. « Cela donne une mauvaise image – évidemment de ces avocats – mais aussi de leurs collègues pour ne pas l’avoir dénoncé. »

Lewis Brisbois a récemment retenu les services d'un consultant en diversité, équité et inclusion pour examiner les pratiques internes, selon un porte-parole.

Les hommes qui rédigeaient les courriels n’étaient pas des employés subalternes, mais des vétérans et des superviseurs influents. Barber était membre du comité de direction du cabinet, qui dirige ses près de 1 700 avocats répartis dans 55 bureaux à travers le pays, et Ranen était la plus jeune personne à devenir associée, selon la biographie de son ancien cabinet. Tous deux ont aidé à gérer ses pratiques de travail et d’emploi, défendant les entreprises contre les poursuites pour harcèlement et discrimination.

Si le départ qu'ils ont provoqué début mai a représenté environ 8 % des avocats du cabinet, il s'est ajouté à un exode plus tôt dans l'année de 30 autres avocats. En quelques jours, le président de l'entreprise, âgé de 87 ans, Bob Lewis, qui l'avait fondée en 1979, s'est retiré pour laisser place à une équipe de direction remaniée.

Pendant ce temps, le nouveau cabinet de Barber et Ranen suscitait une couverture positive dans les médias juridiques. Selon Lewis Brisbois, c'est à cette époque que le cabinet a reçu une plainte anonyme concernant les anciens associés. Il a spécifiquement recommandé à l'entreprise d'examiner les courriels des deux hommes, selon une personne proche du dossier.