L’Amazonie redeviendra-t-elle un jour un puits de carbone ?

Jun 01, 2023

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C'est une barre haute à franchir, mais c'est l'un des faits les plus déprimants que j'ai lus en tant que journaliste climatique : la forêt amazonienne – une région connue comme « le poumon du monde » mais battue par des décennies de déforestation – émet désormais plus d'émissions. carbone qu’il n’absorbe. C'est la conclusion d'une étude largement citée et publiée la semaine dernière dans la revue Nature, pour laquelle des scientifiques ont effectué 590 vols au-dessus de l'Amazonie pour mesurer les niveaux locaux de carbone atmosphérique sur huit ans, de 2010 à 2018.

La scientifique principale Luciana Gatti, chercheuse à l'Institut national de recherche spatiale (INPE) du Brésil, a également trouvé ses découvertes difficiles à accepter. « J’ai longtemps résisté à ces résultats, car je voulais croire que l’Amazonie était encore un puits de carbone », dit-elle. Gatti a examiné les mesures pendant deux ans et a proposé sept méthodes différentes pour calculer l'évolution de la concentration de carbone autour de la forêt tropicale. "Enfin j'étais convaincu : c'est une source."

Ma question immédiate après avoir lu cette étude était la suivante : pouvons-nous un jour inverser ce point critique ? Pour répondre à cette question, vous devez comprendre ce qui ne va pas.

De toute évidence, le défrichement de la forêt signifie qu'il y a moins d'arbres qui absorbent du dioxyde de carbone et rejettent de l'oxygène par la photosynthèse. (Plus de 17 % de la superficie de l'Amazonie a été déboisée depuis les années 1970). Pendant ce temps, la principale méthode utilisée par les agriculteurs et les promoteurs fonciers pour se débarrasser des arbres – les brûler – libère de grandes quantités de monoxyde de carbone dans l’air. Ces dynamiques ont fait de la forêt dans son ensemble une source d’émissions de carbone.

Mais ce qui est vraiment troublant – et c’est une partie révolutionnaire de cette étude – est que la partie sud-est de l’Amazonie n’émet pas seulement plus de carbone qu’elle n’en absorbe lorsqu’il y a des incendies. Il émet en permanence plus qu’il n’absorbe. En effet, le brûlage et l'abattage des arbres ont perturbé le cycle hydrologique de l'Amazonie. Dans les parties saines de la forêt, les arbres effectuent une « évapotranspiration », qui aspire l’eau du sol et la rejette dans l’air. À grande échelle, ce processus crée ce que l’on appelle des « rivières volantes » qui humidifient l’air et génèrent des précipitations. Dans les zones fortement déboisées, une terrible boucle de rétroaction a commencé : moins d’arbres signifie moins d’humidité dans l’air, ce qui rend l’air plus sec et plus chaud – certaines parties de la canopée ont parfois dépassé les 50°C, dit Gatti. En plus de faciliter la propagation des incendies de forêt, ce type de chaleur peut tuer de nombreux arbres d'Amazonie. Et lorsqu’ils se décomposent, ils libèrent leur carbone stocké depuis longtemps. Cela laisse moins d’arbres pour ajouter de l’humidité à l’air et le cycle continue.

Pour restaurer le rôle de puits de carbone de l’Amazonie, il faudrait d’abord mettre fin aux incendies de forêt, puis arrêter cette boucle de rétroaction. C’est théoriquement possible, mais cela ne sera pas rapide et il y a d’abord des obstacles politiques majeurs à surmonter.

La situation en Amazonie est probablement déjà pire qu'elle ne l'était lorsque Gatti et ses collègues ont pris leurs dernières mesures en 2018. Depuis lors, le président d'extrême droite brésilien Jair Bolsonaro a supervisé une accélération rapide de la déforestation dans son pays, qui contient 60 % de la superficie totale de l'Amazonie. l'Amazonie, y compris la section problématique du sud-est. Les défenseurs du climat affirment qu’il a vidé les budgets des agences chargées de prévenir les incendies illégaux et créé une culture d’impunité pour ceux qui les déclenchent. Ces derniers mois, Bolsonaro a intensifié ses efforts législatifs pour faciliter l’aménagement des terres en Amazonie. S'il remporte un second mandat aux élections brésiliennes d'octobre 2022 et poursuit sa politique actuelle concernant l'Amazonie - qu'il ne montre aucun signe d'abandon - les scientifiques affirment que de grandes parties de la forêt tropicale pourraient se transformer en savane d'ici au moment où il quittera ses fonctions en 2026. .

S’il perd, les défenseurs d’Amazon auront encore du pain sur la planche. Un nouveau gouvernement devrait prendre des mesures rapides pour réprimer la déforestation en élargissant les agences d’application qui surveillent la forêt tropicale, en renforçant les sanctions en cas d’incendies illégaux et en soutenant les communautés autochtones qui vivent en Amazonie et travaillent toujours à protéger la forêt tropicale. Il leur faudrait alors intensifier massivement leurs efforts de reboisement – ​​actuellement menés à une échelle relativement petite au Brésil par des organisations à but non lucratif. Cela nécessiterait des millions de dollars d’investissement de la part du gouvernement brésilien et des donateurs internationaux pour planter les bonnes espèces d’arbres aux bons endroits.