Le Gulf Stream pourrait s’effondrer dès 2025, selon une étude

Aug 16, 2023

Un effondrement aurait des conséquences catastrophiques sur le climat, mais les scientifiques ne sont pas d'accord sur la nouvelle analyse.

Le système Gulf Stream pourrait s’effondrer dès 2025, suggère une nouvelle étude. L’arrêt des courants océaniques vitaux, appelés par les scientifiques la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique (Amoc), aurait des conséquences climatiques catastrophiques.

On savait déjà que l’Amoc était à son niveau le plus faible depuis 1 600 ans en raison du réchauffement climatique et les chercheurs ont repéré des signes avant-coureurs d’un point de basculement en 2021.

La nouvelle analyse estime que l’effondrement se situera entre 2025 et 2095, avec une estimation centrale de 2050, si les émissions mondiales de carbone ne sont pas réduites. Les preuves d'effondrements passés indiquent des changements de température de 10 °C en quelques décennies, bien que ceux-ci se soient produits pendant les périodes glaciaires.

D’autres scientifiques ont déclaré que les hypothèses sur la façon dont un point de basculement se produirait et les incertitudes dans les données sous-jacentes sont trop grandes pour une estimation fiable du moment où ce point de basculement se produira. Mais tous ont déclaré que la perspective d’un effondrement de l’Amoc était extrêmement préoccupante et devrait inciter à une réduction rapide des émissions de carbone.

L'Amoc transporte l'eau chaude de l'océan vers le nord, vers le pôle, où elle se refroidit et coule, entraînant les courants de l'Atlantique. Mais un afflux d'eau douce provenant de la fonte accélérée de la calotte glaciaire du Groenland et d'autres sources étouffe de plus en plus les courants.

Un effondrement de l’Amoc aurait des conséquences désastreuses dans le monde entier, perturbant gravement les pluies dont dépendent des milliards de personnes pour se nourrir en Inde, en Amérique du Sud et en Afrique de l’Ouest. Cela augmenterait les tempêtes et ferait baisser les températures en Europe, et entraînerait une élévation du niveau de la mer sur la côte est de l’Amérique du Nord. Cela mettrait également davantage en danger la forêt amazonienne et les calottes glaciaires de l’Antarctique.

"Je pense que nous devrions être très inquiets", a déclaré le professeur Peter Ditlevsen, de l'Université de Copenhague au Danemark, et qui a dirigé la nouvelle étude. « Ce serait un changement très, très important. L’Amoc n’a pas été arrêté depuis 12 000 ans.

L'Amoc s'est effondré et a redémarré à plusieurs reprises au cours du cycle des périodes glaciaires qui s'est produit il y a 115 000 à 12 000 ans. C’est l’un des points de bascule climatiques qui préoccupent le plus les scientifiques alors que les températures mondiales continuent d’augmenter.

Des recherches menées en 2022 ont montré que cinq points de bascule dangereux pourraient déjà avoir été franchis en raison du réchauffement climatique de 1,1 °C à ce jour, notamment la fermeture de l'Amoc, l'effondrement de la calotte glaciaire du Groenland et la fonte brutale du pergélisol riche en carbone.

La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, a utilisé des données sur la température de la surface de la mer remontant à 1870 comme indicateur de l'évolution de la force des courants Amoc au fil du temps.

Les chercheurs ont ensuite cartographié ces données sur la trajectoire observée dans les systèmes qui s’approchent d’un type particulier de point de bascule appelé « bifurcation du nœud de selle ». Les données correspondent « étonnamment bien », a déclaré Ditlevsen. Les chercheurs ont ensuite pu extrapoler les données pour estimer le moment où le point de bascule était susceptible de se produire. Une analyse statistique plus approfondie a fourni une mesure de l'incertitude de l'estimation.

L’analyse est basée sur l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre comme elles l’ont fait jusqu’à présent. Si les émissions commençaient à baisser, comme le prévoient les politiques climatiques actuelles, le monde aurait alors plus de temps pour tenter de maintenir la température mondiale en dessous du point de bascule de l’Amoc.

L’évaluation la plus récente du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a conclu que l’Amoc ne s’effondrerait pas au cours de ce siècle. Mais Ditlevsen a déclaré que les modèles utilisés ont une résolution grossière et ne sont pas aptes à analyser les processus non linéaires impliqués, ce qui peut les rendre trop conservateurs.

L’effondrement potentiel de l’Amoc fait l’objet d’intenses débats parmi les scientifiques, qui ont déjà déclaré qu’il fallait l’éviter « à tout prix ».

Inscrivez-vous à Terre à Terre

Les histoires les plus importantes de la planète. Recevez toute l'actualité environnement de la semaine - les bonnes, les mauvaises et l'essentiel

après la promotion de la newsletter

Le professeur Niklas Boers, de l'Institut de recherche sur l'impact climatique de Potsdam en Allemagne, a révélé les premiers signes avant-coureurs de l'effondrement de l'Amoc en 2021. « Les résultats de la nouvelle étude semblent alarmants, mais si les incertitudes du modèle très simpliste [du point de bascule] et que les données sous-jacentes [de température de la mer] sont incluses, il devient alors clair que ces incertitudes sont trop grandes pour faire une estimation fiable de l’heure du basculement.