Les révolutions énergétiques

Aug 02, 2023

Nous sommes heureux de poursuivre la série dans laquelle Gareth Wyn Jones, professeur émérite de biologie végétale et de biosciences à l'Université de Bangor, examine l'histoire de l'énergie et se demande quelles leçons elle réserve au monde d'aujourd'hui.

Gareth Wyn Jones

Dans les quatre premiers articles, j'ai essayé d'expliquer l'importance fondamentale de l'énergie (gratuite) dans la longue marche de la vie sur cette planète et dans l'essor relativement récent mais spectaculaire de l'énergie.Homosapiens.L’énergie gratuite signifie simplement l’énergie disponible pour un travail utile et produire de l’énergie.

Bon nombre des idées individuelles dont j'ai discuté ont été défendues par d'autres, mais la synthèse relève de ma propre responsabilité.

Ces idées sur la « grande histoire » sous-jacente peuvent en enthousiasmer certains et, espérons-le, améliorer notre compréhension, mais les leçons qu’elles pourraient apporter à nos crises actuelles, aux histoires selon lesquelles nous vivons et à l’avenir de l’humanité sont encore plus cruciales.

Révolutions

Il est évident que nous sommes actuellement au milieu d’au moins une, mais très probablement de deux révolutions énergétiques simultanées. Le premier est très différent de tous ses prédécesseurs. Nous sommes contraints, en raison du danger imminent d’une catastrophe climatique, d’abandonner les combustibles fossiles ; les sources mêmes qui ont dynamisé notre économie et apporté la prospérité à une proportion importante de la population.

Deuxièmement, l’entreprise technologique humaine et le savoir-faire scientifique ont développé la bio-ingénierie, l’informatique, l’intelligence artificielle et la robotique d’une manière qui modifie fondamentalement à la fois les relations entre énergie, puissance et complexité, ainsi que le rythme du changement dans notre société.

Un record

Hormis quelques négationnistes purs et durs, les dangers d’un changement climatique catastrophique et du réchauffement climatique, plutôt que d’un réchauffement apparemment plus anodin, ne sont que trop évidents et effrayants. Néanmoins, malgré les belles promesses et les innombrables conférences, les progrès dans la réduction des émissions des principaux gaz à effet de serre (CO2, CH4, N20, etc.) sont pitoyablement lents.

Dès la dernière semaine d’avril de cette année (2023), le CO2 atmosphérique atteignait un niveau record. Pire encore, l’augmentation annuelle du CO2 a été la plus importante jamais enregistrée au cours d’une année sans El Niño. De même, le méthane et le protoxyde d’azote atteignent des niveaux records. À ce jour, nous n’avons même pas réussi à réduire le taux de croissance de ces gaz dangereux, et encore moins à les réduire.

Les points de basculement

Quelques points ressortent. Alors que les concentrations atmosphériques de gaz à effet de serre et les températures moyennes sont largement connues, on oublie souvent que la majeure partie de la chaleur supplémentaire (>90 %) est absorbée par les océans qui couvrent 70 % de la superficie mondiale.

Les températures océaniques moyennes atteignent également des niveaux records et affecteront les conditions météorologiques mondiales pour les générations à venir. L’Accord de Paris de 2015 a engagé la communauté mondiale à limiter l’augmentation moyenne de la température atmosphérique à moins de 2,0 °C et aussi près de 1,5 °C que possible.

Ces objectifs reflétaient les meilleures estimations de températures qui éviteraient de déclencher des points de bascule irréversibles tels que la fonte des calottes glaciaires, les émissions de méthane et de CO2 dues à la décomposition de la toundra en Sibérie et en Amérique du Nord, ou la perte de la capacité des forêts tropicales humides à être des puits de carbone. .

Énormément dommageable

Toute perspective réaliste de limiter l’augmentation moyenne à +1,5 °C a disparu – à moins d’une série d’énormes éruptions volcaniques ou d’une guerre nucléaire qui seraient elles-mêmes extrêmement dommageables (faites attention à ce que vous souhaitez). Même le dépassement du plafond de +2 °C semble désormais probable, mais pas tout à fait inévitable.

Cependant, mes inquiétudes ne concernent pas simplement notre réticence à abandonner les combustibles fossiles ou à leur remplacement par des énergies renouvelables et peut-être par l’énergie électrique issue de la fission et de la fusion nucléaires. L’impact sociétal et environnemental de l’utilisation croissante d’énergie, quelle qu’en soit la source, constitue un problème majeur.

Ces articles explorent l'idée de base selon laquelle plus d'énergie conduit à plus de travail et de puissance et à une plus grande complexité, ce qui nécessite à son tour une capacité à contrôler et à stabiliser chaque nouveau niveau de complexité.